Né en mai 1953 à Namur, Philippe Defeyt étudie l’économie aux facultés universitaires Notre-Dame de la Paix (FUNDP) – études qu’il termine avec un mémoire portant sur le recyclage des vieux papiers ! Dans la seconde moitié des années 1970, il se rend en Inde comme chercheur dans le cadre d’un contrat pour la FUCID (Fondation Universitaire pour la Coopération Internationale au Développement). Il y découvre « ce qu’est l’exploitation non durable des ressources naturelles par les pays riches ». A la fin des années 1970, il s’engage dans le combat anti-nucléaire aux côtés de Paul Lannoye. Arrivé aux Amis de la Terre grâce à ce dernier, ils entrent ensemble au conseil d’administration de l’asbl puis, avec d’autres, ils fondent Ecolo en 1980.

Son parcours professionnel se mêle à son parcours politique. Assistant aux FUNDP d’octobre 1977 à mars 1979, il est ensuite chercheur au service de la conjoncture de l’Institut de recherches économiques et sociales (IRES - UCL) puis aspirant FNRS d’octobre 1981 à septembre 1983. Il devient ensuite codirecteur du Service de conjoncture de l’IRES d’octobre 1983 à février 1990. En 1990, il quitte l’IRES mais il conserve une chaire à l’UCL où il enseigne les structures et la croissance économique et il travaille comme expert économique auprès du Groupe des Verts au Parlement européen de mars 1990 à novembre 1991. Depuis 1980, il anime en même temps la commission économique et sociale d’Ecolo.

Il s’est présenté aux élections de 1981, 1984, 1985 et 1987. Pendant la même période, il est régulièrement élu secrétaire fédéral du parti (de mars 1980 à avril 1981, d’avril 1982 à avril 1983, d’avril 1983 à avril 1984, d’avril 1985 à février 1986). En 1991, il devient le premier député Écolo de Namur. Après mai 1995, il travaille comme consultant indépendant (1996-1999) avant d’être à nouveau élu au Parlement wallon en juillet 1999.

Il renonce à son mandat en décembre : il est élu secrétaire d’Ecolo avec Jacques Bauduin et Brigitte Ernst au moment des premières participations gouvernementales d’Ecolo en 1999. Après la démission du trio en 2002, il se présente et est élu avec une nouvelle équipe aux côtés de Marc Hordies et Évelyne Huytebroeck, au sein de laquelle il assure la continuité jusqu’en juillet 2003. Après l’échec retentissant des élections législatives de mai 2003, il donne sa démission de ce poste et rejoint l’Institut pour le Développement Durable.

Après les élections communales de 2006, Ecolo entre dans la majorité à Namur. Philippe Defeyt devient président du Centre public d’action sociale (CPAS). Il est confirmé à ce poste lors des élections d’octobre 2012.